O protótipo X-43A poderia cruzar o Atlântico em meia hora
Avião da NASA atinge quase dez vezes a velocidade do som
:Rita Pinto (PÚBLICO)
A NASA alcançou um novo recorde de velocidade de Mach 9,8 (cerca de dez vezes a velocidade do som) com o avião hipersónico X-43A, que utiliza o revolucionário motor de combustão supersónico "scramjet" (Supersonic Combustion Ramjet). O voo decorreu terça-feira à noite, na Califórnia.Um B52 da Força Aérea a descolou da base aérea de Edwards na Califórnia, transportando na asa direita o X-43A, que, por sua vez, estava acoplado a um Pégaso - foguete que auxilia a impulsão. O X-43A foi libertado do B52 a uma altitude de 12 quilómetros, seguindo até aos 33,5 quilómetros com a ajuda do foguete. Então, o protótipo libertou-se, prosseguindo o voo livremente durante dez segundos, e atingiu uma velocidade de 11.265 quilómetros por hora. O jacto prosseguiu viagem por mais uns minutos, a uma velocidade menor, com o intuito de realizar algumas manobras, antes de mergulhar no Oceano Pacífico, de onde não foi recuperado.
"Este voo representa um marco histórico e um grande passo para a produção de engenhos para enviar grandes cargas para o espaço de forma segura e pouco dispendiosa", declarou Sean O'Keefe, administrador da NASA, citado num comunicado da agência. O voo de ensaio foi o último de três lançamentos do Hyper-X, um programa de 178 milhões de euros, conduzido pelo Centro de Investigação Langley, na Virginia, e pelo Centro de Investigação sobre o Voo de Edwards, Califórnia. A tecnologia "scramjet", utilizada no X-43A, traduz-se num novo modelo de motor, capaz de absorver o oxigénio atmosférico para a combustão, dispensando assim o pesado tanque de oxigénio líquido dos tradicionais foguetões. Esta inovação poderá permitir a construção de naves mais leves, com capacidade de transportar cargas maiores que o habitual e pode ser usada no desenvolvimento de mísseis e aviões hipersónicos ou veículos de lançamento no espaço reutilizáveis.
O X-43A é um aparelho não pilotado de pequenas dimensões, que combina 3,6 metros de comprimento por 1,5 metros de largura e que dá nas vistas pelo seu perfil achatado e linhas afiladas, muito aerodinâmicas. O primeiro ensaio do X-43A ocorreu em Junho de 2001 e terminou prematuramente devido a uma falha no foguetão que o transportava. A segunda tentativa foi um êxito estrondoso, pois estabeleceu o recorde de Mach 7 (8150 quilómetros por hora).
"O objectivo da NASA tem sido viajar para o espaço de forma mais frequente e segura" disse Joel Sitz, um dos directores do projecto X-43A, citado pelo "site" da BBC. Sitz acrescenta ainda que o avião pode ter aplicações comerciais, como a distribuição de encomendas no mundo inteiro em poucas horas. Na sequência do programa da NASA, um grupo de investigadores da Universidade de Queensland, na Austrália, planeia testar três tipos de motor "scramjet", dois para atingirem os Mach 8 e um para chegar a Mach 10, em Setembro do próximo ano.
Será que ainda vou a tempo de ir à Lua?
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